В 1997 г. международная торговля каменным углем продолжала расширяться, причем темпы ее прироста ускорились по сравнению с 1996 г. По оценке компании "Preussen-Elektra", дочернего предприятия фирмы "Veba", и Обьединения немецких импортеров угля "Verein Deutscher Kohlenimporteure", оборот торговли углем морским путем возрос на 23 млн. т (до 460 млн.), или на 5%. Список ведущих поставщиков по-прежнему возглавляла Австралия, увеличившая свой экспорт до 160 млн. т со 141 млн. в 1996 г. Далее следовали (обьем экспорта, млн. т, в скобках - данные за 1996 г.): США - 63 (70), ЮАР - 63 (62), Индонезия - 40 (36), Канада - 35 (34), КНР - 32 (29), Колумбия - 27 (24). Несмотря на рост спроса на уголь, его цены в истекшем году ощутимо понизились. Основной причиной считают значительное увеличение мировых угледобывающих мощностей - на 40 млн. т в год - до 565 млн. за счет как ввода новых шахт, так и расширения действующих, прежде всего в Австралии, а также в Индонезии и Колумбии. Средняя загрузка мощностей по добыче угля в мире снизилась с 84% в 1996 г. до 82% в 1997 г. В условиях роста предложения угля ситуация на мировом рынке складывалась в пользу покупателей. Средняя цена на энергетический уголь сиф порты Северо-Западной Европы за январь - ноябрь 1997 г. снизилась почти на 6 долл. на т у. т. - примерно до 43 долл./т у. т. С учетом снижения курса немецкой марки по отношению к доллару цена импортируемого в ФРГ энергетического угля франко-граница в истекшем году повысилась. По оценке компании "Rheinbraun", дочернего предприятия фирмы "RWE", в 1997 г. среднегодовая цена такого вида угля, поставляемого в Германию из третьих стран, повысилась до 83 нем. м./т у. т. франко-граница с 75 нем. м. в 1996 г. Полагают, однако, что в 1998 г. цена импортного угля вновь снизится и будет составлять менее 80 нем. м.

В ЕС, прежде всего в ФРГ, наблюдается заметный рост спроса на уголь, поставляемый морским путем из стран с низкими издержками добычи. Ожидают, что доля импорта в общем потреблении каменного угля в ЕС возрастет с 55% в 1996 г. до 80% в 2010 г. Согласно прогнозу "Esso AG", из общего обьема использования угля в ФРГ в 2020 г. в 72 млн. т у. т. лишь 15 млн. т будет приходиться на уголь местной добычи. Уже к середине следующего десятилетия Обьединение немецких импортеров угля ожидает почти удвоения импорта этого энергоносителя в страну по сравнению с нынешним уровнем - примерно до 40 млн. т в год. Полагают, что темпы роста импорта угля в ЕС могут ускориться в случае значительного сокращения субсидирования угольной отрасли.

Добыча каменного угля в ЕС в 1997 г. продолжала сокращаться. По предварительным данным КЕС, она уменьшилась до 123,3 млн. т, или на 3,5 млн. по сравнению с 1996 г., когда снижение против 1995 г. составило 8,3 млн. т (до 126,8 млн.). Сокращение угледобычи наблюдалось в первую очередь во Франции и Великобритании. Импорт угля в союз в 1997 г. из третьих стран, по последним оценкам, возрос на 3,2 млн. т - до 144,4 млн.

Ведущим в мире потребителем энергии остаются США, на которые приходится почти четверть мирового потребления первичных энергоносителей. Согласно прогнозу Министерства энергетики США, структура сырьевого баланса производства электроэнергии в стране в 2020 г. будет следующей (%, в скобках - данные за 1996 г.): уголь - 49 (52), природный газ - 33 (13), ядерное топливо - 8 (20), возобновляемые источники энергии - 9 (13), жидкое топливо - 1 (2).

По сообщению журнала "Metal Bulletin", на переговорах с японскими металлургическими компаниями о возобновлении годовых контрактов, начиная с апреля 1998 г., австралийские и канадские поставщики твердых коксующихся углей согласились на понижение цен в пределах 2,50 - 3,50 долл. на т в зависимости от качества угля. Снижение цены на высокосортный уголь составило около 5% с текущего уровня в 52 долл. за т. Хотя в настоящее время положение в угольной промышленности Австралии оценивается как неблагоприятное, поскольку на многих шахтах уровень прибыльности является минимальным, однако понижение контрактных цен происходит в то время, когда заметно снизился курс австралийского доллара по отношению к доллару США.

Как отмечают представители деловых кругов, две компании - канадская "Fording of Canada" и австралийская "MIM" на переговорах с японскими фирмами предлагали поставить дополнительное количество угля, что в сложившихся условиях сделало снижение цен практически неизбежным. Компания "BHP", крупнейший в мире поставщик коксующегося угля морским путем и ведущий его экспортер в Японию, также озабочена тем, чтобы увеличить обьем поставок в эту страну или по крайней мере сохранить его на прежнем уровне. По сообщению представителя "MIM", фирма намерена удвоить добычу - до 6 млн. т в год на своей шахте Oaky Creek в шт. Квинсленд.